Charge mentale : ce que dit la science sur ce mal invisible

Fatigue qui pèse dès le réveil, liste de tâches qui tourne en boucle, sentiment de ne jamais « s’en sortir »… Ces sensations ont un nom : la charge mentale. Longtemps réduite à une question d’organisation, elle est aujourd’hui bien documentée par les neurosciences et les sciences sociales. Comprendre son fonctionnement est la première étape pour apprendre à l’alléger.

Qu’est-ce que la charge mentale, exactement ?

Une histoire de mémoire de travail saturée

Au quotidien, notre cerveau doit gérer des milliers d’informations, l’obligeant à prendre sans cesse des microdécisions. Et notre système nerveux est ainsi constamment sollicité…

Actualités anxiogènes
Contexte complexe et imprévisible
Journées de travail intenses
Tâches domestiques et familiales
Hyperconnexion, écrans, réseaux sociaux, mails, groupes whatsapp…

Et pourtant, les neurosciences sont claires sur ce point : notre cerveau est mono-tâche. Il ne peut traiter qu’une seule information ou tâche à la fois. Et notre mémoire de travail, elle, qui gère le court terme, ne peut traiter en moyenne que 3 à 4 informations à la fois entre lesquelles notre cerveau jongle. Alors au-delà, il est submergé par le flux d’informations qu’il reçoit : c’est la surcharge cognitive. Résultat, les tâches sont mal exécutées, mal mémorisées sur le long terme et cela peut générer des erreurs.

Une notion née dans la sphère domestique

C’est la chercheuse québécoise Nicole Brais (Université Laval) qui a été la première à formaliser le concept. Pour elle, la charge mentale correspond à ce travail invisible de gestion, d’organisation et de planification qu’il faut assumer en continu pour le bon fonctionnement du foyer et la satisfaction de chacun de ses membres. Ce n’est donc pas la réalisation des tâches domestiques elle-même qui pèse le plus, mais bien la charge cognitive liée à leur organisation permanente : devoir penser à tout, pour tout le monde, tout le temps. Selon l’Insee, cette « double journée » représente 34 heures par semaine.

Une charge encore majoritairement féminine

Le problème, c’est que cette charge n’est pas répartie équitablement au sein des couples. Elle reste aujourd’hui portée en majorité par les femmes, un déséquilibre hérité de normes sociales et de rôles genrés qui peinent à évoluer aussi vite que l’émancipation des femmes elle-même. Le CNRS Journal, s’appuyant sur des travaux d’économistes publiés dans la revue Dialogues économiques (AMSE), souligne que cette charge mentale féminine nuit directement à la capacité à concilier vie professionnelle et vie personnelle, et pèse sur le bien-être général.

Pourquoi on n’arrive pas à décrocher : l’effet Zeigarnik

Cette sensation de « liste sans fin » a une explication scientifique : l’effet Zeigarnik. Ce biais cognitif, découvert dans les années 1920 par la psychologue Bluma Zeigarnik, montre que notre cerveau retient bien mieux les tâches inachevées que les tâches terminées.

Ce biais a été découvert de façon tout à fait étonnante! Bluma Zeigarnik étair dans un restaurant et elle a observé que les serveurs étaient capables de mémoriser des commandes très complexes avant de les transmettre en cuisine… puis de les oublier instantanément une fois la commande réglée!

Bluma Zeigarnik a alors fait des recherches. Elle a mis en évidence que le cerveau développe une tension spécifique dès qu’une tâche démarre. Cette tension facilite l’accès aux informations utiles pour l’accomplir, puis se relâche une fois la tâche terminée.

C’est exactement ce mécanisme qui alimente la charge mentale au quotidien : dès qu’on est interrompu dans une tâche importante, cette tension non relâchée empêche de se concentrer pleinement sur une autre, restant archivée dans notre mémoire de travail jusqu’à ce qu’elle soit terminée.

La charge mentale ne s’arrête pas à la porte du bureau

Contrairement à une idée reçue, la charge mentale ne concerne pas que la sphère privée. Une étude Ifop/Mooncard menée fin 2021 auprès de plus de 1 000 cadres définit la charge mentale professionnelle comme « le fait d’être mentalement préoccupé par des considérations liées au travail, y compris en dehors des horaires de travail ».

Et là encore, les femmes sont en première ligne : 44 % des mères de famille interrogées disent « souvent » avoir l’impression de ne pas s’en sortir, contre 31 % des pères. Chez les femmes avec enfants à charge, 85 % déclarent avoir du mal à concilier vie personnelle et vie professionnelle.

Cette porosité entre pro et perso s’immisce même dans l’intimité du couple : 18 % des femmes cadres interrogées par l’Ifop disent penser au travail pendant un rapport sexuel, contre 14 % des hommes. Si vous pensez à votre prochaine note de synthèse pendant un moment d’intimité, c’est peut-être le signal qu’il est temps d’agir!

À cela s’ajoute la sollicitation permanente du numérique : mails, SMS, notifications WhatsApp, Facebook, Instagram, LinkedIn… Le cerveau est mis à contribution bien au-delà de ce qu’il peut gérer simultanément, avec une frontière pro/perso de plus en plus difficile à maintenir.

Quels sont les signes d’une charge mentale trop lourde ?

Ces signaux sont souvent minimisés, voire niés. C’est pour cela qu’on les appelle « signaux faibles ». Pourtant, ils méritent d’être pris en considération avant que n’apparaissent des signaux graves et parfois irréversibles :

Une fatigue qui s’installe dans la durée et pèse dès le réveil, souvent liée à des insomnies provoquées par des pensées parasites (comme dresser mentalement sa liste de tâches) qui engendre une difficulté à se concentrer, un « brouillard mental », des erreurs et des oublis.
Un sentiment diffus mais anxiogène de « ne pas s’en sortir », de se sentir dépassé qui s’accompagnent de l’impression de ne jamais avoir un moment pour soi et génèrent un stress chronique, accompagné
Des signaux corporels d’alerte : psoriasis, urticaire, pleurs fréquents sans raison apparente.

Ces signes faibles précèdent souvent des signaux plus forts. En 2022, une étude Empreinte Humanis révélait que 34 % des salariés français se déclaraient en burn-out, dont 17 % en burn-out sévère. Autant de raisons de ne pas attendre pour agir.